足球，在我国古代的史籍上叫蹴鞠或蹋鞠。唐代的颜师古在《汉书注》中说：鞠是用皮做成，中间塞以毛发，成为圆球，用脚蹴蹋以为戏乐。相传，蹴鞠运动是黄帝发明的，其目的在于训练部落中的勇士。无论是传说，还是有文字记载，都说明我国是世界上足球起源最早的国家。国际足球联合会技术委员会主席布拉特，在亚洲足联举办的教练员训练班上所作的国际足球发展史报告中说：“足球发源于中国”。

　　早在战国时期，足球已经是中国民间一项热门运动，特别是在城市里最受欢迎，这倒与今天一样。据《史记·苏秦列传》记载，当时著名的外交人士苏秦到地盘在今山东的齐国游说齐宣王，他看到都城临菑里是这样的一种场景：“临菑甚富而实，其民无不吹竽鼓瑟，弹琴击筑，斗鸡走狗，六博蹋鞠者。”他们踢的球，就是原始的足球。

　　做了西汉开国皇帝的刘邦，其本人是“草根”出身，在老家时也喜欢踢球。他的这点儿喜好，直接让蹴鞠成为西汉的全国性体育运动。刘邦还专门在皇宫内规划了一座专业足球场，即所谓“鞠城”。在刘邦的影响下，此后西汉历代皇帝和包括太子党在内的贵族，都喜欢踢球。

　　汉代踢球有一套成熟的规则，东汉文人李尤《鞠城铭》中记载：“园鞠方墙，仿象阴阳，法月衡对，二六相当。”虽然只有简单的16个字，却如实记录了当时的球场：场地四周筑有围墙，球场东西向，呈长方形。

　　最有意思的是球门，两边竟然各有六个，即“二六相当”一说。当然，此球门与现代球门不同，仅是在地上挖个洞，称作“球洞”更形象，球踢进洞中即得分。相应地，守门员也各有六名，各自站在球洞前严防死守。这么说来，在西汉足球场上，光守门员就有12人，这恐怕是现代球迷难以想象的。

　　唐代足球最大的亮点，是女子足球的出现。可以说，世界上最早的女足就诞生在中国唐代。

　　唐人康骈《剧谈录》有一则“潘将军失珠”故事，里面便提到了一位善踢球的唐代女孩。当时她在街边，正好有一个小当兵的把球踢到她身边，她快速起脚，将球踢了回去，高达几丈，围观者都看呆了，想不到这位身穿破衣服、脚踏木屐的女孩，脚下功夫竟然如此厉害。

　　整体水平比较高、球踢得漂亮的，还是宫中女性。唐宫中会定期举行女子足球比赛，此时的第一球迷自然是皇帝。

　　女足与男足有所不同，女足踢法时称“白打场户”，球场上竟然不设球门，人数也不定。可以二人对踢，叫“白打”；也可以多人对踢，称为“场户”。除了对踢，也可以一人单踢，或众人各自单踢，叫“打毬”。当然这样的足球比赛激烈程度比男足要低许多，游戏色彩更浓。