21年前的11月16日晚，青岛海牛夺得足协杯冠军，那个美好的夜晚令无数青岛球迷念念不忘。21年后的11月7日晚，进入足协杯四强的海牛将士遗憾地无缘决赛，10人作战的他们主场0∶1不敌上海申花。

　　2023年中国足协杯赛共有64支球队参赛，其中中超、中甲、中乙、中冠（业余）各有16支球队参赛，分为两个不同半区捉对厮杀，全部赛事共进行7轮较量，实行单场淘汰赛制。5月17日足协杯展开首轮交锋，来自中乙的16支球队和中冠（业余）的16支球队率先亮相，获胜的16支队伍进入足协杯第二轮。中甲球队在第二轮登场，中超球队则在第三轮出战。

　　6月3日进行的足协杯赛第三轮比赛中，青岛海牛做客葫芦岛体育中心对阵中甲球队丹东腾跃。第14分钟，徐洋中路直塞，郑龙高速插上将球带入禁区冷静推射破门，将场上比分改写为1∶0。补时阶段丹东腾跃凭借姚棣然的进球，在常规时间将比分扳成1∶1，双方进入点球大战。在点球大战中，刘震理接连扑出点球，最终青岛海牛在客场淘汰丹东腾跃晋级足协杯第四轮。

　　7月25日进行的足协杯赛第四轮比赛中，青岛海牛坐镇主场迎战中超球队长春亚泰。第39分钟，孙锡鹏头球后蹭，郑龙在禁区外爆射轰出世界波。最终依靠郑龙的这个进球，青岛海牛主场1∶0战胜长春亚泰成功晋级足协杯八强。

　　8月31日进行的足协杯赛1/4决赛中，青岛海牛前往客场挑战中超球队南通支云。第66分钟，马兴煜接队友做球后，扣过一名防守队员直接起脚打门，青岛海牛1∶0领先南通支云。第82分钟，青岛海牛再下一城，接到康瓜的传球后，替补登场的外援前锋沙里奇轻巧捅射破门，青岛海牛将领先优势扩大为2∶0。第88分钟，沙里奇转身抽射再入一球，完成梅开二度，青岛海牛获得3∶0领先。最终青岛海牛在客场带走胜利，晋级本年度足协杯四强。

　　本赛季中超联赛提前3轮保级成功的青岛海牛，为了给足协杯半决赛留力，11月4日联赛最后一轮客场挑战沧州雄狮，青岛海牛主帅戈麦斯对阵容进行了较大面积轮换，最后与军心早已涣散的雄狮互交白卷。青岛海牛最终以第13名的成绩完成了回到中超的首个赛季。上海申花本赛季大多数时候都位列中超联赛第三，直到联赛末轮主场1∶2不敌浙江队，最后以第五名的成绩结束了整个赛季。为此，足协杯就成了申花不容放弃的阵地。一方面，每年的杯赛冠军是仅次于联赛冠军的重磅荣誉；另一方面，如果申花能够拿到足协杯冠军，将获得参加亚冠精英联赛的名额。

　　2002年，青岛海牛在韩国名帅李章洙率领下，在足协杯赛场一路过关斩将，最后在决赛里击败辽宁队，捧起了俱乐部历史上至今唯一一座中国足球顶级赛事冠军奖杯。而上海申花曾于1998年、2017年和2019年问鼎足协杯。申花本赛季在联赛主客场两回合较量均以1∶0相同比分双杀海牛。这场足协杯半决赛海牛虽然占据主场之利，但他们在整体实力上还是处于下风。

　　为了激励球员，青岛海牛本场比赛前开出了200万元的赢球奖金，首发方面也是四外援齐发，全队上下都希望主场拿下申花，从而实现时隔21年再度闯进足协杯决赛的目标。上海申花则是马莱莱、阿马杜两名外援首发，吴曦、蒋圣龙两名国脚在列。比赛刚开场不到3分钟，阿马杜中场拿球后送出了一脚过顶长传，青岛海牛防线本想给马莱莱设一个越位陷阱，奈何队员之间配合失误，马莱莱反越位成功后直插禁区拿到皮球后形成单刀球，一脚抽射破门得分，申花客场收获1∶0领先的梦幻开局。第18分钟，海牛获得前场任意球机会，萨里奇主罚传中，刘军帅禁区后点头球攻门将球顶高。第25分钟，张威在一次进攻中哨响后射门，裁判并未对其出示黄牌警告，海牛球员不满围堵主裁讨要说法。补时第1分钟，申花开出右侧角球，海牛解围不远，徐皓阳禁区前沿得球凌空抽射飞出底线。上半场比赛结束，青岛海牛暂时0∶1上海申花。

　　易边再战，第48分钟，海牛中场斜长传，康瓜左路头球摆渡，福布斯禁区内得球，连续晃动闪开角度左脚低射被鲍亚雄倒地扑出。第50分钟，海牛再次打出长传球进攻，康瓜前插扛住防守，在禁区内卸下皮球右脚劲射高出横梁。第56分钟，康瓜左路底线处传中，福布斯禁区头球后蹭被朱辰杰解围，刘军帅禁区外迎球抽射飞出底线分钟，申花左路连续横传，杨泽翔得球远射将球踢飞；第58分钟，申花前场断球，徐皓阳送出直塞，马莱莱禁区右侧小角度低射被挡。第62分钟，萨里奇开出前场左侧肋部任意球，许东禁区内头球攻门没有顶上力量。第65分钟，申花打出反击，巴索戈右路连续带球过人形成单刀，刘军帅补防从身后将其拉倒，主裁判直接出示红牌将其罚下，海牛少打一人。第72分钟，申花左路下底倒三角传中，巴索戈侧身扫射皮球偏出球门。第74分钟，申花打出反击，于汉超禁区左侧横传门前，马莱莱抢点蹭到皮球可惜没有踢正。最终全场比赛结束，上海申花客场1∶0击败青岛海牛，将在决赛中迎战山东泰山。

　　在赛后的发布会上，海牛主教练安东尼奥遗憾地表示，“在赛前分析会上，我们教练组向队员们作了详尽的战术部署，不过我们还是在开场3分钟就犯错了，让对手收获了梦幻开局。对于这样一场定胜负的半决赛来说，开场就丢球是很致命的，不过感谢队员们一直没有放弃，包括第65分钟我们被罚下一人的情况下，我们一直试图扳平比分，可惜我们距离晋级决赛就差一个进球。”