绰号黑珍珠、橡皮人的莱昂尼达斯-达-席尔瓦是认为是贝利之前最伟大的巴西球员。他在1938年世界杯上打入8球，不仅成为本届世界杯最佳射手，也成为世界杯历史上第一个在单场比赛中打入四球的球员。他穿过几乎所有巴西豪门俱乐部的球衫，他是那个年代唯一可与总统瓦加斯相提并论而不会引起任何争议的人。

　　1913年9月6日，莱昂尼达斯出生于里约热内卢的圣克里斯托旺区，这里在几十年后也诞生了一代巨星罗纳尔多。莱昂尼达斯或许是世界足球早期历史上转会最多的一位球星，这多半归因于他桀骜不驯的个性。他的职业生涯开始于当地的里约队。1933年他转会乌拉圭的佩纳罗尔队。返回国内后，他先后在达伽马、博塔福戈和弗拉门戈三支里约球队踢球，且为每只球队都赢得了一次里约锦标赛冠军。1941年，因与弗拉门戈俱乐部领导层不和，莱昂尼达斯转会圣保罗，他的转会金额传下当时的天价记录。尽管在某些人的眼中，莱昂尼达斯已经廉颇老矣，但正是在圣保罗俱乐部，他才赢来了职业生涯的顶峰，帮助球队夺得1943、1945、1946、1948、1949五届圣保罗锦标赛冠军。

　　尽管莱昂尼达斯个头较小，但他仍然23次入选了巴西国家队，被称之为世界大战前最杰出的中锋之一。莱昂尼达斯曾两次参加世界杯，1934年巴西首轮被淘汰，1938年获得第三。如果不是因为1942年和1946年世界杯因二战缘故取消，1950年因与巴西队主教练出现矛盾，莱昂尼达斯还可能参加更多几届世界杯，他还可以更为声名远播。

　　在这届世界杯的半决赛中，巴西主教练阿德马尔-皮门塔出人意料地雪藏莱昂尼达斯，结果巴西以1-2遭到意大利淘汰。皮门塔的本意是想让莱昂尼达斯留到决赛，这个错误决定也成为了世界杯历史上最著名的用人失误之一。在最后的三四名决赛中，巴西4-2击败瑞典，莱昂尼达斯出场打进2球，但这也难以弥补他错失世界杯冠军的遗憾。

　　世界杯上的遗憾并不妨碍莱昂尼达斯成为巴西足球第一位全国性球星。在他之前，巴西国内所有的球星都是地区性的，尤其是在巴西两大足球重镇里约和圣保罗两州之间，竞争和敌意既限制了球星的流动，也使球星的名气仅止局限在各自的地区之内。只是到了莱昂尼达斯时代，这一现象才得以最终改观，从某种意义上讲，早在贝利之先，莱昂尼达斯就是巴西足球的第一位王者。

　　莱昂尼达斯于1950年宣布退役。1953年，莱昂尼达斯重返圣保罗队担任主教练。此后他还担任过电台的评论员，还在圣保罗当地经营过一家家具店。2004年1月23日，也就是圣保罗建市450周年的前一天，年逾90的莱昂尼达斯逝世，圣保罗俱乐部为他致哀三天。