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易北爱乐厅是汉堡市最新的城市名片之一，这里的灯光美轮美奂，音响效果世界顶尖，将德国欧洲杯的分组抽签仪式放在这里进行，本该是个富有格调的选择。然而，就在各支球队陆续被在场名宿抽出时，现场的音响却突然放出了奇怪的声音。这样的声音，可以让人想起一把嘎吱作响的老旧摇椅，而就在这样的诡异BGM中，意大利掉进了命运安排的陷阱，与西班牙、克罗地亚和阿尔巴尼亚分在了一组。
遭遇如此情形，意大利人怪不得别人：球队在预选赛阶段磕磕绊绊，尽管逃过了末轮最后时刻的疑似点球，力压乌克兰取得直接出线资格，但在所有挺进决赛圈的国家队中，欧洲杯卫冕冠军依然是整体战绩最差的之一。由于正赛的分档完全依照预选赛成绩，蓝衣军团有些丢人地被分到了第四档，这意味着除非运气爆棚，否则意大利注定会在小组赛遭遇实力不俗的对手。也就是说：意大利在哪里，哪里就是死亡之组。
对于斯帕莱蒂来说，这当然不是一个好签，但意大利人并未哀鸿遍野，也是因为这样的结果本就不出乎意料。抽签结果水落石出后，意媒试着轻描淡写：“分组形势本可以更理想。”但话语间还是体现出一种幽怨。实际上，意大利的三个小组对手都可以算作自己的文化近亲：西班牙与意大利的相似性体现在许多方面，克罗地亚的伊斯特里亚和达尔马提亚地区在历史上属于威尼斯共和国，而阿尔巴尼亚在过去几十年里一直受到意大利文化的强烈辐射。因此，意大利与同组三个对手的球迷之间没有太多敌对情绪，对立仅限于球场上。
西班牙当然是赢得这一小组的头号热门。尽管在2021年夏天的欧洲杯半决赛淘汰了西班牙并最终夺冠，但曼奇尼的意大利在那场比赛其实踢得相当狼狈，若非小基耶萨神勇，蓝衣军团很难跨过斗牛士这一关。三个月后，意大利人回到米兰主场，在欧国联半决赛重逢西班牙，被费兰·托雷斯在上半场梅开二度，最终1比2告负。今年夏天，两队又一次在欧国联四强决战中交手，最终是相同的比分和相同的赢家，而西班牙在这几场比赛中，也始终占据了场面上的主动。
斯帕莱蒂的433体系，和前任曼奇尼并非毫无共性。光头主帅注重球队在场上的控制，并着力于靠边路进攻撕开对手的防线，但在西班牙这样的对手面前，若日尼奥和巴雷拉无法保证足够的控制力。比起欧洲杯周期，意大利队还少了韦拉蒂，博纳文图拉、弗拉泰西和克里斯坦特的特点各异，但他们都不是能帮助蓝衣军团弥合控球劣势的理想人选。
在对阵绝大多数欧陆对手时，意大利人在历史上胜多负少，这样的心理优势能否帮助球队再次在欧洲杯决赛圈力克强敌？预选赛阶段已经给出了答案。论历史，意大利对英格兰占尽优势，可球队今年先是在那不勒斯主场被三狮军团轻松击败，又在客场惨遭贝林厄姆们三球逆转，两场比赛与对手完全不在一个级别。意大利队需要接受的事实是：比起英格兰、法国和西班牙这样的欧洲一线强队，目前的球队与瑞士、丹麦这样的二线球队或许更加接近。
考虑到战胜西班牙的难度，意大利最重要、也最现实的目标，应该是与克罗地亚血拼小组前二的另一个名额。克罗地亚在历史上是意大利足球的克星，除了1940年代初期的一场友谊赛，意大利在队史上与格子军团交手8次，战绩是5平3负，至今未尝胜绩。有趣的是，两队最近三次交手都以1比1结束，分别是2012年欧洲杯小组赛，以及2016年欧洲杯的预选赛两回合。
克罗地亚的预选赛征程，并不比意大利的更顺利。达利奇的球队在小组中屈居土耳其身后，同样是最后一轮才确定直接出线资格。从阵容层面，克罗地亚的问题也与意大利相似：中场人才青黄不接，锋线部分位置人手短缺。马耶尔、巴图里纳和苏契奇都在成长，但莫德里奇还得与老伙计布罗佐维奇、帕沙利奇一同在主力框架中坚持。
意大利缺的是中锋，而克罗地亚则苦于边锋没有合适人选。由于佩里希奇在9月十字韧带重伤，能否参加欧洲杯、届时状态如何都有变数，克罗地亚曾经无比犀利的边路进攻现在有些尴尬，中锋克拉马里奇在国家队已经踢了很长时间的右边锋，留出的中锋位置则给到布迪米尔。总的来说，连续两届世界杯四强的克罗地亚，大赛经验自然优于意大利，但球队正处于转型期，无需过度忌惮。
意大利本次的分组形势，很容易让人想到2012年波兰-乌克兰欧洲杯。彼时，蓝衣军团同样与西班牙和克罗地亚分在一组，而另一个对手是爱尔兰；这一次，两大强敌没有变化，乱入的倒霉蛋换成了阿尔巴尼亚。双头鹰军团历史上第二次参加欧洲杯正赛，上一次是2016年。他们的出线难度非同小可，却很可能会左右同组其他球队的出线形势。阿尔巴尼亚能否成功搅局？如果能的话，谁会在他们身上丢分？如果不能的话，其他三支球队能够在他们身上拿到多少净胜球？
阿尔巴尼亚的防守绝非不堪一击。2016年欧洲杯，阿尔巴尼亚一球小负瑞士，对阵东道主法国最后时刻才连丢两球，随后1比0战胜罗马尼亚；本届预选赛阶段，他们力压捷克和波兰取得小组头名，8场比赛仅失4球，这一纪录仅次于葡萄牙和法国！阿尔巴尼亚杀入决赛圈，也是主帅西尔维尼奥的杰作：球员时代效力过巴萨多年的巴西边卫，退役从教后在里昂和科林蒂安的经历都不算愉快，此番执教阿尔巴尼亚，是他第一次作为主帅取得真正意义上的成功。
阿尔巴尼亚上次参加欧洲杯正赛，教练是意大利人德比亚西；这一次的西尔维尼奥尽管从未在意大利踢过球，却依然与意大利足球有着密切关系。球员时代，他最后一个赛季在曼奇尼的曼城度过；执教后，他在曼奇尼二进宫国际米兰时，进入了蓝黑军团的教练组。西尔维尼奥以一种很意大利的方式，率领着一支意大利元素十足的国家队。
阿尔巴尼亚阵中意甲宿将众多，主力门将是贝里沙(恩波利)，后防线上吉姆西蒂(亚特兰大)、伊斯梅利(恩波利)和希萨伊(拉齐奥)也都基本上是主力，中场有阿斯拉尼(国际米兰)和拉马达尼(莱切)，前场除了明星球员巴伊拉米(萨索洛)以外，还有拜仁租借的马尔文·库尼(弗罗西诺内)。因此，这支球队能够在首发11人里排出6-7名意甲球员。彼此知根知底，对于意大利队来说到底是优势还是劣势？
赛程上，卫冕冠军首先在多特蒙德对阵阿尔巴尼亚，之后前往不远的盖尔森基兴大战西班牙，最后在莱比锡决战克罗地亚。倘若真能小组第一出线，斯帕莱蒂的球队将会去到科隆，对阵某个成绩较好的第三名；如果是小组第二，他们需要东进柏林，对阵德国所在A组的第二名，届时的对手可能是老冤家瑞士，或者是“自己人”马尔科·罗西执教的匈牙利。
一个值得注意的现象是，意大利教头构成了本届欧洲杯的一大势力，除了斯帕莱蒂和马尔科·罗西以外，蒙特拉在土耳其国家队干得顺风顺水，曾经萨里的助教卡尔佐纳拾起了斯洛伐克的教鞭，此外或许还得算上比利时主帅泰代斯科，他出生在意大利南部科森札省，两岁的时候随全家移民德国。比利时与斯洛伐克分在了一个小组，除此以外还会有意大利教头在淘汰赛阶段上演德比吗？
回到意大利队本身。斯帕莱蒂在抽签结束后表示：“签运当然本可以更好，但我们需要保持谦虚，并意识到快速进步的紧迫感。有几支球队领先于我们，但我们也有能力与所有球队掰手腕。在国家队，我的球员有能力在这样艰难的小组中与对手竞争，我希望在接下来几个月里让他们更加融入球队。我想要好好利用这段时间，和孩子们多聊聊，让意大利国家队变得更像一家俱乐部。”
足协主席格拉维纳为球队鼓气：“我们对抽签结果相对满意，分组本有可能更差，斯帕莱蒂非常有信心。现在，意大利需要为卫冕而战。”这当然只是些漂亮话，而在真实世界的推演中，小组第二的意大利极有可能会在1/4决赛再度遭遇英格兰，而如果是小组第一出线的话，八强的对手可能是德国。不管怎么说，八强似乎是这支意大利队牌面实力的上限，要想更进一步，需要一个不小的奇迹。
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